由于世界范围内医疗卫生防疫水平的提高，传染病的死亡率明显下降，人们的平均期望寿命延长，老龄人逐渐增多，老年人在总人口中所占的比例亦逐渐增高，形成人口老龄化。我国已于1999年跻身于老龄化国家之列。 
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　　进入老年期，老年人常会出现一些心理变化，如：易产生衰老感，甚至引起抑郁、冷漠、多疑、恐惧等一系列心理反应；由于社会地位和环境的变化，使老年人的情绪常处于应激状态；对新事物、新情况的生疏，使老年人自尊心受到不同程度的伤害，可表现出固执、蛮横或沉闷消极的心理反应。 
　　记忆也是一种心理过程，过去有一种观点认为记忆随年龄而减退是不可抗拒和不可逆转的，其实这是不正确的。正常老年人记忆主要有以下变化：初级记忆较次级记忆为好，即刚刚看过或听过的，当时还在脑子里留有印象的事物的记忆较好，而对于已经看过或听过了一段时间的事物的记忆随年老减退更为明显；意义记忆比机械记忆减退缓慢，他们对于有逻辑联系和有意义的内容，尤其是一些重要的事情或与自己的专业、先前的经验和知识有关的内容，记忆保持较好；对于日常生活中的记忆保持尚好；再认好于自由回忆。当然，老年人记忆的个体差异很大，个体差异受诸多因素的影响，例如：躯体健康、心理健康和营养状况等直接影响大脑功能。文化水平高、从事脑力工作者、平日坚持锻炼、活动或善于使用识记方法的人，记忆功能保持较好。此外，个性、情绪和动机等非认知因素对记忆也有不同的影响。例如，焦虑和抑郁情绪可使老年人记忆减退，是产生个体差异的因素之一。 
　　有些疾病也会对记忆会产生影响，引起记忆障碍，其中最常见的原因是痴呆。痴呆是老年人的常见疾病，随着人口的老龄化，痴呆的绝对数增多，对人类将造成严重的社会影响，因此痴呆不仅是医务界面临的挑战，而且是21世纪全球性挑战。老年期痴呆有多种原因，其中阿尔茨海默病（又名老年性痴呆）是最常见的原因，它是一种大脑原发性退行性变性疾病，起病徐缓，病程呈进行性，病因迄今未明。病人主要表现为记忆、智能（包括理解、推理判断、抽象概括和计算等）、语言、操作以及性格等多方面认知功能衰退，有的还出现精神症状。据最保守的估计我国至少有600万阿尔茨海默病患者，该病在65岁以上人群中的发病率为5%。估计到2015年，65岁以上的老人将达到1.35亿，那么“痴呆”患者将达到675万。阿尔茨海默病曾被看作第四大健康杀手，但作为一个静悄悄的“杀手”，它的早期症状往往被认为是老年人的“老糊涂”而被忽视。记忆衰退是阿尔茨海默病最早和最常见的症状，如记不住定好的约会或任务，记不清近期发生过的事件。其中有些病人可能会力求掩饰与弥补，往往采取一系列的辅助措施，如不厌其烦地书面记录或一反常态地托人提醒等。记忆的进一步损害及理解判断的缺损可能使老人学习新知识、掌握新技能的能力下降，抽象思维、概括、综合分析和判断能力进行性减退，并产生妄想，怀疑自己被盗、生病、被害或对配偶的嫉妒妄想。患者还会丧失对时间、地点、人物甚至自身的辨认能力，经常昼夜不分、不识归途或无目的地漫游。有时患者的情感还会失去控制能力，表现为焦虑不安、抑郁消极，或无动于衷，或勃然大怒，或笑不能自制。另一方面，社会偏见又比较严重，很容易耽误患者的早期发现和治疗，这些因素都加大了疾病早期发现和治疗的难度。一旦疾病进入中、晚期，患者生活自理非常困难，不但家庭痛苦，社会负担也加重。阿尔茨海默病虽然尚不能被治愈，但早期药物治疗可以帮助患者及其家庭尽早进入治疗的“良性循环”。坚持长期正规治疗，如采用胆碱酯酶抑制剂治疗，就可能控制疾病的进程。 
　　所以我们应该积极关注老年人的记忆健康，认识记忆年老化的特点和变化规律，这样才能使老年人不致于因为忘记一件小事而抱怨自己记忆减退，能正确面对这些变化，不会为此感到烦恼。同时也能及早发现引起记忆障碍的疾病，毕竟病理性记忆障碍与正常年老化相比，无论从性质或程度方面都是不同的，必须区别看待。因此，我们建议60岁以上老人除了作常规的身体体检，最好每年能进行一次记忆体检。通过定期进行记忆体检，掌握自己的记忆健康状况和记忆老化程度, 就能早期发现疾病的“苗头”，抓住诊断和治疗的最佳时机。 
　　 
　　作者简介 
　　北京大学第六医院老年精神病学医学博士，长期负责记忆门诊工作。